Dans les épisodes précédents, nous avons vu que (1) le Bitcoin n’était pas vraiment une monnaie, (2) ni vraiment un actif. Nous avons vu que (3) la blockchain et les monnaies digitales ont un grand potentiel, mais que (4) les gens achètent et conservent leurs cryptos via des crypto-banks, et que (5) ces établissements n’en garantissent pas la sécurité.
Est-ce seulement la faute des escrocs ou des failles humaines et technologiques des crypto-banks ? Ou y a-t-il des failles propres à la blockchain elle-même ? La blockchain est-elle aussi sûre qu’on nous le dit ?
Les réponses de Kevin Werbach, ex-conseiller internet d’Obama
Kevin Werbach est professeur d’études juridiques et d’éthique des affaires à la Wharton School de l’Université de Pennsylvanie. Expert de renommée mondiale en matière de technologies émergentes, il examine les implications commerciales et politiques de développements tels que le haut débit, le big data, la gamification et la blockchain. Auparavant, Werbach a fait partie de l’équipe de transition présidentielle de l’administration Obama, a fondé le Supernova Group (une conférence technologique et une société de conseil), a dirigé la politique Internet à la Commission fédérale des communications et a créé un cours en ligne ouvert et massif. (p.3)
En 1997, Kevin Werbach avait publié un article de référence sur les conséquences attendues du développement d’internet, pour la Federal Communication Commission (FCC), super autorité de contrôle américaine des télécoms et de l’audio-visuel. Il était titré « Digital Tornado: The Internet and Telecommunications Policy », FCC Offices of Plans and Policy Working Paper No. 29 (March 1997).
Vingt ans plus tard, en novembre 2017, la Wharton School de l’Université de Pennsylvanie a accueilli une grande conférence, After the Digital Tornado : Networks, Algorithms, Humanity. Elle a rassemblé un groupe exceptionnel de spécialistes du droit, des affaires, des études de l’information, des études des médias et de domaines connexes pour examiner le paysage vingt ans après la publication de Digital Tornado.
C’était il y a cinq ans, autant dire Mathusalem à l’échelle des transitions numériques. Mais des vulnérabilités intrinsèques à la blockchain, insoupçonnées du grand public, y sont disséquées et expliquées avec talent.
Le rapport de synthèse du colloque de 2017, rédigé par Kevin Werbach et publié par Cambridge University Press, fait 252 pages, dont une trentaine consacrées aux vulnérabilités de la blockchain qui nous intéressent, dans son dernier chapitre « The Siren Song: Algorithmic Governance by Blockchain » (Le chant des sirènes : gouvernance algorithmique par la blockchain).
Deontofi.com a lu ce chapitre pour vous, et traduit des extraits, avec des anecdotes croustillantes sur les cauchemars que peuvent générer ces technologies livrées « à elles-mêmes ».
Intro, par Kevin Werbach (p.3) :
En 1997, (…) seuls 15 % des Américains de l’époque utilisaient Internet, et seuls 40 % possédaient un ordinateur personnel. Sans oublier qu’aucun d’entre eux n’avait de smartphone compatible avec Internet, car ces appareils relevaient encore de la science-fiction. Des pourcentages encore plus faibles d’autres nations étaient en ligne.
Nous nous trouvons aujourd’hui dans un monde où peu de choses restent épargnées par la vague de connectivité numérique que Digital Tornado avait anticipée. Pourtant, des questions fondamentales restent sans réponse, et de nouvelles questions encore plus graves sont apparues.
Les réseaux alimentés par des algorithmes sont en train de tout manger. Bon nombre des tendances technologiques contemporaines les plus importantes pour l’économie et les politiques publiques – l’internet des objets, le big data, l’économie des plateformes, la blockchain et la société algorithmique – doivent être considérées comme des manifestations de ce phénomène plus vaste.
Le chant des sirènes
(p.215) :Un thème central de l’histoire de l’internet depuis les années 1990 est la montée en puissance des algorithmes, rendue possible par l’autolimitation des gouvernements humains. Les plateformes numériques sont nées faibles et maladroites. Les gouvernements auraient pu les éradiquer pour faire respecter les frontières territoriales et les catégories réglementaires traditionnelles. Mais ils ont choisi de ne pas le faire.
Des innovateurs en herbe qui avaient besoin d’être protégés se sont transformés en plateformes dominantes qui ont amélioré de nombreux aspects du monde, mais qui ont également causé de graves préjudices en raison de l’omniprésence de la collecte de données et de la prise de décision automatisée. Ces menaces découlent des caractéristiques mêmes qui ont rendu ces systèmes numériques si attrayants.
Le cycle se répète. Une autre évolution technologique de grande ampleur promet d’énormes gains d’efficacité et de liberté en remplaçant les points de contrôle établis par des mécanismes ouverts et décentralisés. (…)
(p.216) : Cette fois, la technologie candidate est la blockchain, et le phénomène plus large des systèmes de « registres distribués » (“distributed ledger”). La technologie blockchain est encore relativement immature. Il existe une grande incertitude quant à la manière dont elle se développera à l’avenir et quant à la possibilité d’atteindre le niveau d’impact promis. Cependant, la blockchain et son phénomène connexe, les crypto-monnaies, ont déjà captivé l’imagination des technologues, des entrepreneurs, des chefs d’entreprise et des gouvernements du monde entier. Le moteur de cette activité est la conviction que la blockchain peut favoriser un « internet de la valeur » – un nouvel internet qui surmonte l’intermédiation et le contrôle centralisé qui sont de plus en plus importants dans l’environnement numérique actuel.
L’économie de l’internet s’est remise du krach des dotcoms du début des années 2000 pour réaliser son potentiel grâce à la croissance des médias sociaux, du cloud computing et de la connectivité mobile. La crypto-économie semble susceptible de connaître une trajectoire similaire au fil du temps. Pour réussir à l’échelle, cependant, les réseaux et services basés sur la blockchain devront résoudre le problème de la gouvernance. L’immutabilité, le mécanisme qui permet à ces systèmes de générer de la confiance sans autorité centrale, crée également des faiblesses inhérentes qui se transforment parfois en défaillances catastrophiques.
The Blockchain Phenomenon (le Phénomène Blockchain)
Depuis des siècles, les registres constituent la base de la comptabilité et de l’archivage autour desquels les sociétés sont organisées. Cependant, ils ont toujours été centralisés : contrôlés par une ou plusieurs entités ayant le pouvoir d’enregistrer et d’approuver les transactions. Même lorsqu’il existe plusieurs copies des informations, l’une d’entre elles doit être désignée comme maître, ou un processus de réconciliation doit être mis en place pour corriger les incohérences. La blockchain offre une alternative décentralisée. Chaque partie à une transaction peut contrôler ses propres informations, tout en faisant confiance aux informations qu’elle reçoit des autres. (…)
(p.217) : Une personne, ou un groupe de personnes, utilisant le pseudonyme de Satoshi Nakamoto, a donné le coup d’envoi du phénomène de la blockchain le 31 octobre 2008 en diffusant sur une liste de diffusion Internet un court livre blanc intitulé Bitcoin : A Peer-to-Peer Electronic Cash System (Bitcoin : un système de paiement électronique de pair à pair).
Aussi extraordinaire que soit l’avancée qu’il représente, ce document ne contient pratiquement aucune avancée technique. Au lieu de cela, Nakamoto a intelligemment combiné des concepts issus de plusieurs courants de recherche universitaires et de bricolage amateur, puis les a appliqués pour créer la première forme viable de monnaie numérique privée. Le réseau Bitcoin, basé sur la participation volontaire et les logiciels libres, a été lancé en janvier 2009.
D’autres crypto-monnaies ont suivi. Beaucoup ont ajouté des fonctionnalités supplémentaires et ont étendu la technologie au-delà des applications financières. Une chaîne de blocs peut enregistrer n’importe quoi de manière fiable. Plus excitant encore, le grand livre peut fonctionner comme un ordinateur distribué mondial, qui fonctionne de manière fiable sans personne aux commandes. La technologie blockchain promet donc d’éliminer les intermédiaires inefficaces et de combler les déficits de confiance interorganisationnels dans un éventail extraordinaire de contextes, de la gestion de la chaîne d’approvisionnement aux objets de collection numériques en passant par l’internet des objets et les transferts de propriété.
Bien que conçues pour des fonctions telles que les paiements et les applications logicielles décentralisées, les crypto-monnaies ont jusqu’à présent trouvé leur utilisation la plus active dans le commerce spéculatif en tant que classe d’actifs financiers. Le prix du bitcoin a fluctué pendant plusieurs années avant de monter en flèche au cours de l’année 2017. À son apogée, en décembre 2017, la valeur globale des bitcoins en circulation dépassait 200 milliards de dollars, et le marché global des crypto-monnaies représentait plus du triple de cette somme. (…)
(p.218) : Malgré les affirmations exagérées et les activités illicites répandues, la technologie blockchain elle-même, comme l’internet, n’est pas une fraude. Elle représente un développement immature mais fondamental dont les impacts se déploieront au fil du temps.
Là où l’internet a réduit les coûts de transfert des informations, la blockchain réduit les coûts de transfert de la valeur. Les impacts de ce changement seront vastes. L’échange sécurisé de valeurs n’est pas seulement une propriété des banques et des paiements ; c’est un élément de base des marchés et de la société. Derrière l’argent et la sécurité se cache une propriété plus profonde, la confiance.
Blockchain: une technologie basée sur la confiance
La blockchain est fondamentalement une technologie basée sur la confiance. Bien que le Bitcoin s’appuie sur l’architecture blockchain comme fondement de la monnaie numérique, la technologie blockchain elle-même a été appliquée à un large éventail d’autres applications. (…)
L’attribut distinctif de l’approche blockchain est qu’elle élargit la confiance dans le système dans son ensemble en minimisant la confiance dans des autorités ou des intermédiaires spécifiques qui peuvent se révéler faillibles. (…)
(p.219) : Le bitcoin, par exemple, utilise un système appelé « preuve de travail » (proof of work) pour éviter d’avoir à faire confiance à une banque ou à un intermédiaire pour vérifier les paiements. Il met en place une compétition toutes les dix minutes pour valider des morceaux de transactions (appelés blocs) et gagner une récompense (en bitcoins).
Le gagnant est tiré au sort, mais la puissance de traitement de chaque validateur de bitcoins, appelé « mineur », augmente ses chances de gagner. Les mineurs de bitcoins dépenseront donc des dizaines de millions de dollars par jour en matériel et en électricité pour augmenter leurs chances de gagner.
L’objectif du système de preuve de travail est double : Inciter à la participation (de la part des mineurs) et contraindre le comportement (de la part de toute personne qui pourrait porter atteinte à l’intégrité du système). Il renforce également la sécurité du système dans son ensemble : Un attaquant doit rivaliser avec la puissance de calcul du reste du réseau combiné.
Ainsi, même si un participant au système de preuve de travail du bitcoin est égoïstement motivé pour voler le réseau, aucun n’a le pouvoir de le faire. En outre, le réseau est « résistant à la censure », ce qui signifie que toute transaction ne peut pas être facilement modifiée ou supprimée. Il n’y a pas de point de contrôle principal dont tout dépend. (…)
(p.220) : L’autre innovation importante des systèmes blockchain est le contrat intelligent (« smart contract »). Les smart contracts sont des codes logiciels auto-exécutables et sécurisés qui s’exécutent sur un réseau blockchain. Essentiellement, les contrats intelligents permettent à une application blockchain de fonctionner comme un ordinateur distribué parallèle, dans lequel chaque machine exécutant l’application le fait de manière prouvée exactement de la même manière. Les contrats intelligents sont le fondement de la fonctionnalité de la technologie blockchain. (…)
Les contrats sont un moyen puissant de générer de la confiance, car ils renforcent les engagements humains volontaires par une application juridique formalisée, incarnant le pouvoir de l’État. Les contrats intelligents sont conçus pour offrir un type de confiance similaire, soutenu par l’intégrité du registre de la blockchain. En d’autres termes, la blockchain est une technologie juridique ou réglementaire. C’est une méthode de gouvernance. Cependant, dans la mesure où la blockchain est une technologie de gouvernance, elle est immature, sans la flexibilité ou la capacité de corriger des erreurs ou des situations imprévues.
Sommaire: Bitcoin, saga d’une grande illusion (intro)
1- Le Bitcoin contre l’argent-dette
2- Bitcoin : l’actif sans passif
3- Cryptomonnaies, potentiel d’utilité réel
4- Bitcoin-dette et crypto-banks
5- Vols, pertes : 3 millions de Bitcoins disparus + 7,8 milliards volés en 2021
6- Faille méconnue de la blockchain: crypto risque surprise
7- Quand les cryptos déraillent : le piratage DAO brise la blockchain Ethereum
8- Les cryptos déraillent: 280 millions piégés par erreur de codage
9- Hardfork : le Bitcoin cherche à quelle blockchain croire
10- Hardfork : 7 bébés Bitcoin et des copies dérivées de l’original
11- Milliards de pertes et désolation au cimetière de Cryptoland
